Tenké střevo je tvořeno duodenem, jejunem a ileem. Spolu s jícnem, tlustým střevem a žaludkem tvoří gastrointestinální trakt. U žijících lidí samotné tenké střevo měří asi 6 až 7 metrů. Po smrti se tato délka může zvýšit až o polovinu. Má rozlohu přes 200 metrů.
Vnitřní stěny tenkého střeva jsou pokryty prstovitou tkání zvanou klky. Každá z těchto klků je pokryta ještě menšími prstovitými strukturami zvanými mikrovilli. Tyto klky a mikroklky zvyšují povrchovou plochu dostupnou pro vstřebávání živin.
V tenkém střevě se jídlo, které již bylo rozloženo žvýkáním a žaludečními enzymy, dále degraduje dalšími enzymy. Některé z těchto chemikálií se vylučují v lumen (dutá oblast uprostřed střeva), jiné se však do střeva transportují z jiných orgánů, jako je slinivka břišní a játra. Místo absorpce závisí na typu absorbované živiny nebo vitaminu.
Jakmile jsou plně redukovány na chemickou hladinu, molekuly, které se mají absorbovat, procházejí stěnami střeva do krevního řečiště. Peristaltika, kontrakce svalových stěn, je síla, která pohání hmotu tenkým střevem. Jedná se o pomalý proces, který umožňuje potravinové směsi míchat se s trávicími šťávami.
